1879年圣約翰書院成立，1905年改名為圣約翰大學，是中國第一所現代高等教會學府、當時上海乃至全中國最優秀的大學之一，也是在華辦學時間最長的一所教會學校。1952年在全國院系調整中，學校各系被拆分并入上海多所高校，其中政治系并入華東政法學院。
圣約翰大學校門
圣約翰大學校友燦若星河，包括顧維鈞、宋子文、榮毅仁、鄒韜奮、吳肇光、孫學悟、林語堂、張愛玲、貝聿銘等，享有“東方的哈佛”、“外交人才的養成所”、“江南教會第一學府”等美譽。學校建筑中西合璧、風格獨特，被稱為“約翰式中國高等學府建筑群”。
1952年6月，經華東軍政委員會批準，華東政法學院成立，是新中國創辦的第一批高等政法院校。首任院長由中共中央華東局秘書長魏文伯兼任。學校初創時期設有大學部、夜校部和專修科，1953年設干訓班，1954年設本科，1957年設函授部。魏文伯、鄭文卿、雷經天等第一批創業者為學校事業發展奠定了扎實的基礎。
校學生會第一屆執委會合影
政法專修科畢業生合影
此后，伴隨著共和國法治建設的興衰，學校歷經坎坷。1958年并入上海社會科學院；1963年再次籌建，次年招生；1966年停止招生，1972年被撤銷。1979年3月，經國務院批準，學校二次復校，為司法部管理的院校。
1979年復校后第一次開學典禮
1979年復校時的校門
1979年9月，學校迎來了復校后的第一批學生。當時，辦學條件十分艱苦，教職工們就在簡易的帳篷里、簡陋的教室里，開始了新的創業，鑄就了自強不息、艱苦奮斗的“帳篷精神”，為后輩留下了寶貴的精神財富，翻開了學校事業發展的新篇章。
大草坪上的“辦公室”——帳篷
學生在校園橋路燈下苦讀
1981年、1998年，學校分別成為碩士、博士學位授予單位。1991年，學校在華東六省一市列入第一批招生，并逐步擴展到全國；1994年，成為上海市自主招生的八所試點院校之一；1995年，成為全國首批八所法律碩士專業學位試點單位之一，獲批招收法律碩士專業學位研究生；次年，學校獲準接受外國留學生攻讀學士、碩士學位，同年獲準招收港澳臺地區學生。1996年，國際經濟法學科為司法部重點學科，是學校首個省部級重點學科。在鞏固和發展法學學科的同時，學校增設了經濟學、管理學、文學等學科。由此，學校建立了學士、碩士、博士完整的人才培養體系，走上了多學科發展之路。
首屆碩士研究生畢業合影
首屆國際法學專業博士學位論文答辯會
2000年，在國家高等教育管理體制改革的大背景下，學校由原司法部管理的院校改為教育部與上海市共建、以上海市管理為主的高校。2003年，學校建設松江新校區。2005年8月，學校主體搬遷至松江校區，并逐步將工作重心從外延發展轉向內涵建設。辦學規模、辦學條件、辦學層次、辦學水平有了新的提升。2007年，經教育部批準，學校更名為華東政法大學，為上海市管理的高校。
松江校區奠基儀式
華東政法大學揭牌儀式
經過長期的建設與發展，學校實現了從千人大學向萬人大學的轉變、從單科型行業性學院向以法學為特色的多科性大學的轉變，形成了本科教育與研究生教育、人才培養與科學研究、教育教學與社會服務相結合的應用研究型大學格局，“法學教育的東方明珠”熠熠生輝。
黨的十八屆三中、四中全會作出全面深化改革和全面推進依法治國的重大戰略部署，上海提出加快建設“四個中心”和具有全球影響力的科技創新中心的目標，深入推進高等教育綜合改革，這為法學教育事業的發展提供了難得的機遇。
“尚法而為”紀念石
學校現有各類在校生18000余人，教職工1300余人，專任教師近900余人，其中高級專業技術職務教師400余人。設有19個學院（部）、180多個科研機構；擁有法學、公共管理一級學科博士學位、碩士學位授予權，應用經濟學、政治學、馬克思主義理論、社會學、外國語言文學、新聞傳播學一級學科碩士學位授予權，擁有法律、公共管理、金融、社會工作、翻譯、新聞與傳播、會計等碩士專業學位授予權。
建有24個博士學位二級授權學科、52個碩士學位二級授權學科、26個本科專業，以及法學、公共管理2個博士后流動站。在教育部學位與研究生教育發展中心2012年學科評估中，法學一級學科位列全國五強；2016年學科評估中，法學獲評A級，政治學獲評B級；2018年公布的全國首次專業學位水平評估結果中，法律碩士專業獲評A級，公共管理碩士獲評B級。2018年，學校被遴選為上海市高水平地方高校。近年來，法學類核心期刊發文數在全國高校名列前三。
1個團隊入選“全國高校黃大年式教師團隊”創建名單，學校有2個國家級教學團隊，4門國家精品課程，4門教育部第一批“國家精品資源共享課”， 1門國家精品視頻公開課，1門國家精品在線開放課程，9門國家級一流本科課程，1門教育部課程思政示范課程，2個教育部高等學校特色專業建設點，8個國家級一流本科專業建設點，4個省級一流本科專業建設點，4個上海高等學校市級教學團隊，18門上海高等學校一流本科課程，13門上海課程思政示范課程，9個上海課程思政示范團隊，5名上海課程思政示范名師，40門上海高校市級精品課程，25門上海高校市級重點課程，4門上海優質在線課程，18門上海高校示范性全英語課程建設項目，84門上海市教委本科重點課程，5個上海市本科教育高地建設項目。1個教育部“本科教學工程”地方高校第一批本科專業綜合改革試點專業，1個國家級實驗教學示范中心，1個教育部人才培養模式創新實驗區建設項目，2個教育部新文科研究與改革實踐項目。在2002年、2008年兩次教育部本科教學工作水平評估中均為優秀。研究生教育基本形成了以法學為核心，經濟學、管理學、文學共同發展，學術型學位和專業學位協調共進的“一體兩翼”格局。
學校是教育部首批卓越法律人才教育培養基地，上海市卓越法律人才培養基地、卓越新聞傳播人才教育培養基地，2016年入選上海市“市屬高校本科教學教師激勵計劃”試點單位，2017年入選上海市課程思政教育教學改革整體試點校，2018年入選首批上海高等學校一流本科建設引領計劃，2019年入選“上海高校課程思政整體改革領航高校”。2020年2個項目獲批上海市普通高等學校雙學士學位復合型人才培養項目，2022年入選“上海課程思政教學研究示范中心”。
與46個國家和地區的191所高校、機構及世界知識產權組織、亞洲法律學會、歐洲律所聯盟等9個國際性、區域性組織簽訂了404份協議。2012年，學校獲得接收中國政府獎學金來華留學生的資格。2014年，成為全國首批接收“中國政府來華留學卓越獎學金”6所高校之一。
學校將“立足上海，面向全國，放眼世界”，努力建設成為一所國際知名、國內領先，法科一流、多科融合、特色鮮明、創新發展，推動法治文明進步的一流政法大學。
